Un giovane americano, Van Stratten, viene coinvolto nel contrabbando di
sigarette quando un certo Bracco, pugnalato alle spalle, sussurra due
nomi, mentre esala l'ultimo respiro, alla sua ragazza Mily. I nomi sono
Gregory Arkadin e Sophie. Il giovane scopre che il primo è un finanziere
e rintraccia il suo castello diventando amico della figlia Raina.
Durante un ricevimento Arkadin rivela a Van Statten che non riesce a
ricordare niente della propria vita prima del 1927
e lo incarica di ricostruire la sua vita in un rapporto confidenziale.
Il giovane trova molte cose strane interrogando un sarto di Zurigo, un
addomesticatore di pulci di Copenaghen, un antiquario di Amsterdam e una
baronessa polacca, ma soprattutto trova Sophie in Messico, la quale
viene uccisa misteriosamente, forse da un sicario di Arkadin. Van
Stratten scopre d'essere stato usato da quest'ultimo per ritrovare
persone del suo passato che avrebbero potuto ricattarlo. Anche Mily è
stata uccisa. Il gioco si è fatto pesante, Arkadin pensa che non
riuscirà a nascondere il proprio passato alla sua amata figlia e per
vergogna si getta dal suo aereo privato.
